Пред иконой Богородицы Умиление молился в своей келье преподобный Серафим Саровский.
За келейной иконой преподобного Серафима закрепилось название «Умиление», которое выражает чувство смирения, сокрушения, доверия Богу — то есть то состояние, которое выразила Святая Дева Мария в словах: Се, раба Господня; да будет Мне по слову твоему (Лк 1:38).
Священник Павел Флоренский в книге «Столп и утверждение Истины» писал: «Икона “Умиление” замечательна тем, что на ней Богоматерь изображена… в момент “Архангельского обрадования”, то есть как Пречистый Сосуд Духа Святаго. Пред нею у преподобного Серафима было возжжено семь светильников, занимавших почти всю келию, а это опять знаменует Духа Святаго в Его семи дарах».
Возможна связь названия «Умиление» с латинским именованием одного из типов Мадонны dell' Umilta — смиренная, кроткая, покорная девушка, Дева Господня. Сам преподобный Серафим Саровский называл эту икону «Всех радостей Радость».
На иконе Божией Матери «Умиление» Серафимо-Дивеевской Пресвятая Богородица изображена в красном платье (хитоне), синем покрывале (гиматии) и белой накидке (мафории). На Ее челе и плечах — три звезды, отсылающие к богослужебному тексту богородична: «Яже прежде Рождества Дева, и в Рождестве Дева, / и по Рождестве паки пребываеши Дева».
Вокруг нимба Приснодевы воспроизведены слова древнего акафиста Пресвятой Богородице: «Радуйся, Невесто Неневестная», являющиеся поэтической интерпретацией евангельского приветствия Архангела Гавриила Деве: Радуйся, Благодатная (Лк 1:28).
По всей видимости, образ пришел в православную иконопись из западнохристианского искусства. Там он изначально не был самостоятельным иконографическим типом, а использовался в ряде сюжетов — «Благовещение», «Коронование Марии», «Непорочное Зачатие» (реже — «Рождество», «Сошествие Святого Духа», «Страшный Суд»), а также «Распятие». Иконы, изображающие Деву Марию со скрещенными на груди руками, являются усеченными вариантами этих композиций.
